Как и подобает аристократке, девушка окончила Институт благородных девиц. Но уже во время учебы стройная красавица приобрела репутацию ветреной особы. За ней закрепилось прозвище «полудевственница». Формально она хранила невинность, но по воспоминаниям однокашниц, уже тогда она была знакома с чувственной стороной жизни. Марию подобная слава не пугала. Это не помешало ей, представительнице знатного, но уже не такого состоятельно рода выйти замуж за Василия Тарновского — сына крупного промышленника и мецената.

На деньги отца Василия молодые пустились в загул в духе декаданса и свободных нравов начала Серебряного века. Вечера они проводили в ресторанах, совместно посещали публичные дома, употребляли наркотики. Не остановили их даже беременность и роды Марии. Своего первенца она родила в кабинке ресторана.

Вскоре финансовая ситуация в семье изменилась и отец вынужден был урезать материальное довольствие для старшего сына. Тарновская очень рассчитывала на скорое наследство, которое предстояло бы делить с братом и сестрой мужа. Коварный план родился быстро. Стоило Марии сделать недвусмысленные намеки и юноша (брат Василия) влюбился без памяти.

Манипулируя чувством вины, невозможной перспективной быть вместе, Мария давила на молодого человека и подвела его к мысли, что в сложившейся ситуации у того есть единственный выход – застрелиться. Так и случилось. Претендент на наследство был устранен, что не вызвало у женщины никакого сожаления.

Но эта история и ряд других драматических эпизодов, состоящих из постоянных измен супругов, подвели Марию к мысли, что нужно что-то менять. В первую очередь менять мужа. Она специально вступала в отношения с самыми азартными дуэлянтами, рассчитывая на то, что кто-то из них вызовет Василия на дуэль и убьет его, либо неверный муж окажется на каторге. Дуэль имела место, но не стала фатальной. Терпению обманутого супруга пришел конец, когда очередной ухажер прямо у него на глазах поцеловал его жену. Раздался выстрел. Обидчик получил травму и вскоре умер. Василия при этом оправдали.